在中国家长中，一个常见的误解是，课外活动除了是进入一流大学的一种手段之外，几乎没有任何实际价值。因此，他们经常要求我为他们的孩子推荐最完美、最能让孩子进入顶尖大学的课外活动。他们想要的是能给大学招生官留下深刻印象的活动，而不是能让孩子乐在其中的活动。不像额外的数学补习或商业竞赛，让孩子玩得开心的课外活动往往被认为是不切实际、没有用的。
但问题在于，根本不存在所谓的“最完美、最能让孩子进入顶尖大学的课外活动”。当我解释说，最好的课外活动就是能激发孩子兴趣和热情的活动时，家长往往会向我投来困惑或失望的目光。
美国寄宿高中非常看重课外活动
所有美国寄宿学校都旨在为学生进入大学做准备，因此课外活动在这一过程中扮演着重要角色。每所寄宿学校都强制要求或大力鼓励学生参加下午的活动，从体育到艺术，从社区服务项目到学业提高课程，不一而足，因为他们不希望自己的学生成为只会待在宿舍或自习室的“宅男”和“宅女”。此外，寄宿学校的大学升学顾问也认识到，如果学生的大学申请活动列表上全是校外学术辅导班和商业竞赛这类活动，美国大学的招生官可能不会像家长那样认为这些活动有价值。
"美国几乎每所高中都提供某种类型的课外活动，如音乐、学术社团和体育......课外活动为巩固课堂所学提供了渠道，为学生提供了在现实世界中应用学术技能的机会，因此被视为全人教育的一部分。"
——美国国家教育统计中心
为什么参加补习班不是好的课外活动？
中国家长通常会为孩子报名参加课后补习班，并且往往会着重补习数学和科学项目，希望能够超过其他同学，提升孩子获得顶尖大学录取的几率。但这种做法很有可能会给寄宿学校的管理者和老师带来困扰。
在美国，无论是走读学校还是寄宿学校，都会根据学生的知识水平来安排班级。然而，如果某位学生的数学水平比其所在的学术班级高出两到三年，学校就必须协调整个课程安排，以确保该学生能够参加相应水平数学课以及与同学们一起参加的其他课程。尽管这名学生的数学水平比同学们高，但在日校或寄宿学校的申请过程中，招生官可能会不太喜欢这名学生，因为他可能会对学校的教学安排造成困扰。
同样重要的一个问题是，参加课外补习班的学生可能会与同学产生隔阂。虽然在典型的寄宿学校，平日的晚上包括自习课，但晚上也是学生与同学或舍友交流的时间。如果送孩子去上补习班，则会减少孩子担任领导的机会，降低学生的自信心和与同学相处的舒适感，而且由于这种分离，还会产生相反的效果，降低学生的整体学习成绩。
参加课外活动的好处
位于佛蒙特州的寄宿学校圣约翰博睿学院（St. Johnsbury Academy）提出了以下六个理由，说明为什么参加课外活动和体育运动有利于学生的发展和大学申请，因为课外活动能够：
培养领导机会：大学招生官在审阅申请材料时认为领导力经历很有价值
增强团队合作经验：大学希望招收来自不同背景的学生，因此团队合作经验对校园的教育和社会活力非常重要。
培养时间管理技能：高中是一个非常繁忙的时期，因此学会如何平衡上课时间、学习时间和课余时间对学生的成功来说至关重要，而这一技能在大学期间将更为重要
提高人际交往能力：通过参加编程、金融或机器人等社团活动，学生可以与其他志趣相投的学生建立联系，而且也能为未来职场上的合作与沟通做好准备
培养自信：学生经历的成功越多，自信心就越强；例如，参加学校的运动队就是学生体验个人成功和作为团体成员的成功的绝佳途径
提高学习成绩：参加自己热衷的课外活动的学生可以学会集中注意力和专注力；例如，在体育运动中，学生可以获得耐力和毅力，这两种品质可以转化为课堂表现和学习纪律
不管你是正在考虑送孩子去美国读寄宿学校，还是孩子已经在美国寄宿学校读书了，我都强烈建议家长们多鼓励孩子参加学校提供的课外活动。大学招生官非常希望看到申请者有丰富的与其他同学合作进行的课外活动，而不是自己一个人做的、缺乏他人参与的个人活动，因为大学招生官希望你有能力与他人合作，到了大学校园里也能积极参与到校园生活中来。美国寄宿学校提供非常多高质量、高含金量的课外活动资源，千万不要错过。
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