文献综述简称综述，又称文献回顾或文献分析。是对某一领域，某一专业或某一方面的课题、问题或研究专题搜集大量相关资料，而后通过阅读、分析、归纳、整理当前课题、问题或研究专题的最新进展、学术见解或建议，并对其做出综合性介绍和阐述的一种学术论文。当然，文献综述作为学术研究的必要前期准备工作，在很多时候也会作为期刊论文或学位论文中的一个“硬性”组成部分而存在。
博士论文作为特定学科及研究领域中具有高度学术价值的研究成果，在其撰写过程中，文献综述的意义显得尤为重大。这是因为，博士论文往往对“独创性”有一定的要求，也即，博士论文需要针对本领域某一研究问题提出新的见解，或在本专业开辟新的研究领域。
如果一位博士生要达到这一目标，首先必须对该学科的所有专业知识，以及针对特定问题的研究现状有相当扎实的掌握，并对所学专业的理论知识有相当深入的理解和思考。在此基础上，作者才有可能提出独创性的见解以及有价值的科研成果。也正因此，文献综述的撰写是每一位博士研究生都应当重视的环节。文献综述的详实程度，很大程度上直接决定了后续论文研究核心观点的成立与否。
然而，在实际的综述撰写环节中，许多人并不完全理解综述在博士论文中的作用，或不清楚综述究竟应当如何写作。下面，结合英国埃塞克斯大学德斯蒙德·托马斯[Desmond Thomas]教授的《博士生写作手册》一书中有关文献综述的论述内容，谈谈对博士论文中文献综述的理解与撰写思路。
一、作为“过程”和“结果”的文献综述
托马斯在书中指出，不同人对于文献综述实际上有不同的理解，总结起来，可以概括为“将文献综述作为过程”以及“将文献综述作为结果”这两种。（第67页）作者谈到，作为过程的文献综述可以“探索并指导研究课题的发展”“验证研究的问题、主张及假设”“考察对立主张及其他假设”等（第68页）。而作为结果的文献综述则往往“以多种方式呈现在论文中”（第68页），例如，作为某一特定章节或部分出现在正文中。
归结起来，这两类观点所讨论的，实际上是文献综述在自己的论文中所起到的作用究竟是什么。对于前者来说，文献综述的写作过程，实际上就是作者进行研究的过程，了解当前学术进展，或是某一特定研究方法的过程。而对于后者来说，文献综述更多情况下是作为一个独立的部分，出现在论文的特定部分，起到为后续研究做铺垫的作用。
二、文献综述的目的
对于上述这些，具体选择哪一类型的文献综述，一方面应根据本学科的论文撰写要求来确定，另一方面则要根据自身论题的特性来决定。然而，但不论是过程性的文献综述，还是结果性的文献综述，其目的是大体相同的。总结起来，大致可以分为如下四个层面：
第一，“加入一场持续的辩论或对话”。（第70页）选择某一研究问题进行综述，实际上是表明一种姿态，即“宣布”自己进入到对于该问题的讨论与研究中去。从这个角度来说，文献综述的撰写实际上是正式参与讨论之前的必要“准备工作”。因为，“知己知彼，百战不殆”。只有在了解提前入场的辩论者们的主要论点之后，才能够更有针对性地提出自己的观点与看法。
第二，“展示目前你对课题的了解”。（第70页）这实际上要求我们较为全面而深入地掌握前人已有的研究成果。当然，这种了解既包括了对前人研究的理解与掌握（甚至是致敬），同时又包括对综述者对于前人研究的批评性意见。
第三，“为确立研究的重要意义提供框架”。（第70页）文献综述的另一个重要价值，即是要解释所选研究问题的重要价值。
第四，体现选题的“独创性”。这一点实际上与第三点密切相关。文献综述在说明选题所具有的重要意义之后，应紧接着说明该选题中所包含的前人未接触或接触不足的问题。
三、“文献综述”的构建思路
在对文献综述的类型与写作目的有所了解后，托马斯紧接着就如何撰写文献综述这一问题给出相应的建议。作者援引了哈特（1998：186-7）的观点，建议我们将文献综述分为三个部分。
首先，应当就所选定研究问题目前的研究概况（包括代表观点、主流研究方法以及打表学者等）进行梳理与总结；其次，在全面掌握目前的研究现状的基础上，应结合作者自身的学术积累，对已有研究中所存在的不足予以指出；再次，针对所选问题目前的研究现状进行总结，并明确目前研究中存在的争议、难点等核心问题。
由此可见，作者在此已经揭示了文献综述撰写过程中一个极为重要的观点，即作者的主观批评。所谓综述，即应分为“综”和“述”这两个部分，前者主要是对已有文献的梳理，后者则是作者对研究现状的评述。很多作者在写作文献综述的时候，总是习惯性地堆积文献，洋洋洒洒数千字写完，却不见作者自己的观点，这种文献综述的写作是不合适的，归根结底是没有理解文献综述在整篇论文中的目的。
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