美国是全世界高等教育最发达的国家之一。据美国国家教育统计中心（NCES：https://nces.ed.gov/programs/digest/）的统计显示，2007-2018年间，美国高等教育学校数量在6500-7230所之间波动。以2018年统计为例，美国共有各类高校合计6502所，其中公立高校1955所，非公立高校4547所。4313所学位教育院校中，2年制的院校为1485所，4年制高校2828所（美国两年制院校和国内的专科院校类似）。美国6500多所高等院校，被中国教育部认可的高校有3600多所，具体名单可在中国教育部教育涉外监管信息网上查询（http://jsj.moe.gov.cn/n1/12019.shtml）。
美国大学数量多，类别较为复杂，从留学选校角度，我们该如何区分和判别美国大学呢？下面几种美国大学分类方式可供参考。
01
公立大学 & 私立大学
美国大学根据其所有权性质不同可分为公立学校和私立学校两类。
公立大学（Public University）是指为满足公共目的，由政府资金创立维持的大学，其经费主要来自于联邦政府、州政府的税收拨款或地方政府部门的拨款。
私立大学（Private University）是主要由民间资本维持经营的大学，其主要经费来源是学费、捐款、募款等非政府资金，以维持其独立非营利组织之特性。
从选校角度看，公立大学和私立大学主要有以下一些差异：
1、学费高低。
公立大学的办学资金绝大部分来自纳税人，本州居民或永久居民（绿卡持有者）就读本州公立大学，只需要支付极少的学费，一般是几千美元至一两万美元不等。外州学生和国际学生如果就读某一个州的州立大学，则学费比州内学生高出很多，一般为两万多至四万多美元。
私立大学由于经费来自于学生，因此需收取比公立学校高得多的学费，以弥补经费不足。
2、学校规模
公立大学的学校规模通常比私立大学大。由于私立大学经费比公立大学相对充足，一般私立大学的师生比例相比公立大学要高一些。
3、录取难度
除了少数顶尖名牌公立大学外，其他公立大学一般都带有普及教育的性质，录取标准相对低一些。私立大学比公立大学相对要更难录取。
4、教学质量
总体来说，私立大学的教育质量比公立大学要好一些，2021年USNews排名TOP30的大学中公立大学只有5所（加州大学洛杉矶分校、加州大学伯克利分校、密歇根大学安娜堡分校、弗吉尼亚大学、北卡罗来纳大学教堂山分校）。
02
综合性大学、文理学院、社区学院
根据学校规模、培养目标和授予学位的不同，美国大学通常可以分为综合性大学（University)、文理学院（Liberal Arts College）和社区大学（Community College）三类。
上述三类学校中，社区大学（Community College）是两年制的公立学校，主要提供副学士学位（相当于大专文凭），很少提供学士学位，通常为地方社区所举办，规模较小。社区大学课程大致分为两类：一类为过度性课程，相当于四年制大学的头两年，学生学完后可转入四年制大学或学院继续深造，许多学分都是大学承认的，但一般更多地是被本州内的四年制大学承认；另一类为专业性职业技术课程（相当于职校），学生毕业后直接就业。
虽然社区大学录取门槛较低，可以作为进入四年制大学或者文理学院的一个跳板，但其缺点也很明显：教学设施和师资力量相对薄弱，学生和老师流动性大，学生的质量也是参差不齐的。因此，社区大学并不是中国学生的主要选择。
除了社区大学以外，其他美国大学的名称中通常含有University或College，还有少数叫Institute，这几类学校区别如下：
University：拥有本科学院（授予学士学位）和研究生学院（授予硕士或博士学位）的综合性大学，也常被称为“大U”，如斯坦福大学（Stanford University）、哈佛大学（Harvard University）等。
College：一般指文理学院（Liberal Arts College），通常只设本科学院，授予学士文凭，侧重人文社科通识教育，目标是为社会和综合性大学培养优秀的本科人才和研究生后备，如威廉姆斯学院（Williams College）、卫斯理学院（Wellesley College）等。文理学院由于在诸多方面和综合性大学有较大的差异，通常USNews大学排名中也会将两者分开排名。
需要注意的是，美国有几所知名大学由于历史原因一直叫"学院College"， 如达特茅斯学院（Dartmouth College）、波士顿学院（Boston College）、威廉玛丽学院（College of William & Mary）等， 它们虽然顶着"学院"的名头，但却都是美国乃至世界顶级的综合性大学。
Institute：比较特殊的一类技术型学院，它往往拥有本科和研究生学院，但是比较侧重理工学科研究。这类学校中有很多已经发展为综合性大学，USNews全美大学排名中，也将此类学校纳入综合性大学排名。比如著名的麻省理工学院MIT（Massachusetts Institute of Technology）、加州理工大学（California Institute of Technology）、佐治亚理工学院（Georgia Institute of Technology）等。
从选校角度，“大U”和文理学院到底有哪些不同呢？
1、学校规模
“大U”在某种意义上与中国的大学有些相似，通常有数千到几万学生不等。“大U”上课时人数也较多，上百甚至上千人一起上课也并不罕见，学生与教授很少接触。在这种较为松散的管理模式和培养方式下，学生自主学习和学术上自我管理的能力得到挖掘。文理学院一般规模较小，追求小而美，平均每个班大约10几个学生，招生人数大大少于“大U”。老师能够在课堂上和每个学生有很好的互动，倾听学生的心声，了解每个学生的个性。相对而言，“大U”对学生的管束较少，更自由，文理学院人文关怀更多，更温暖。
2、交通环境
相比“大U”，文理学院通常设置在较为偏僻的小城镇，环境安静优雅，适合潜心读书。校园设施也比较集中，学生通常在校园里就可以找到他们在学术和社会生活中所需要的一切，不必远离校园。但对喜欢热闹、时尚、方便，甚至希望与城市、社区有更多融合的学生来说，“大U”可能更加适合。
3、学科设置
“大U”学科设置比较全面，除了通识教育的文理学院外，还有商学院、工学院、新闻学院、法学院、医学院或者其他的"职业性"学院。文理学院教育的内容主要有三大块：自然科学（Sciences）、社会科学（Social Sciences）和人文学科（Humanities），在学科门类和实践性上要远远少于“大U”。
4、培养目标
文理学院推崇博雅和通识教育，追求跨学科的知识素养和实践能力的培养，让学生尽可能多地选修各种专业和课程，在各类知识层面上都有基本的了解，在这个教育过程中构建一个人未来全面发展的基础。文理学院的学生毕业后很多都会继续到“大U”攻读硕士或博士学位。“大U”除了基础教育之外，另外的目的是培训学生具体工作能力，或者说是职业能力。“大U”的学生毕业后多数会直接走上社会，成为“职场人”。
5、社交与就业
“大U”人多校大，学生之间相互结识和交流的机会固然不少，但文理学院则因人少和规模小，学生接触相对密切，便于成为朋友，也更有利于构建人脉关系。从就业来看，“大U”的本科毕业生直接就业有一定优势，因为综合性大学多在繁华都市，所在地一般企业较多，就业机会也多。另外综合性“大U”的名气一般也有利于毕业生的顺利求职。
总体而言，“大U”一般比较适合性格外向、善于交朋友和喜欢与别人打交道的学生。如果未来打算从事理工农医等专业性较强的职业，或者从商、从政，也适合考虑综合性大学；对于文理学院，从录取的学生群体来看，相对喜欢安静或者打算未来继续深造做学问的学生会比较多一些。
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